Η κατανάλωση αίματος ως εναλλακτική πηγή τροφής

Για περίπου έξι μήνες, ο καφέ σπίνος στις βορειότερες περιοχές των νησιών Γκαλάμπαγκος, τρέφεται με σπόρους, νέκταρ και έντομα. Όταν όμως ξεκινά η περίοδος της ξηρασίας, τότε στη διατροφή του προστίθεται το αίμα.

Το Geospiza septentrionalis, είναι ένα από τα ελάχιστα πτηνά που καταναλώνουν – πίνουν αίμα. Βρίσκονται μόνο στα νησιά Wolf και Darwin, τα πιο απομακρυσμένα και ιδιαίτερα νησιά του αρχιπελάγους. Στην αρχή ανεβαίνει στην πλάτη ενός Nazca booby (είδος θαλασσοπούλι) που ξεκουράζεται, τσιμπάει τη βάση του φτερού του θαλάσσιου πτηνού και ρουφά. Το αίμα καθώς εξέρχεται, λερώνει τα λευκά φτερά του αρπακτικού. Άλλα άτομα του πληθυσμού των σπίνων, παρακολουθούν είτε για να έρθει η σειρά τους, είτε για να μάθουν τη διαδικασία. Επειδή τα ενήλικα θαλασσοπούλια μπορούν να πετάξουν, οι επιθέσεις σχεδόν ποτέ δεν είναι μοιραίες. Τα μόνα θύματα είναι οι νεοσσοί που καθώς τους επιτίθενται οι σπίνοι προσπαθούν να φύγουν μακριά, αλλά μετά δεν βρίσκουν το δρόμο της επιστροφής προς τη φωλιά και τελικά λιμοκτονούν.

Οι σπίνοι διαθέτουν βακτήρια στο στομάχι τους που βοηθούν την πέψη, τα οποία παραδόξως είναι παρόμοια με αυτά που βρίσκονται στις νυχτερίδες-βαμπίρ της κεντρικής και νότιας Αμερικής. Όπως αναφέρεται και στη δημοσίευση “Is there convergence of gut microbes in blood-feeding vertebrates?“, πρόκειται για παράδειγμα συγκλίνουσας εξέλιξης του μικροβιώματος, που αναπαράγεται σε διαφορετικές γενεαλογικές γραμμές ξενιστών.

Η επιλογή των σπίνων να τρέφονται με αίμα, έχει βέβαια κινδύνους: το αίμα των πτηνών περιέχει αρκετό σίδηρο και έχει υψηλή αλατότητα, ενώ από την άλλη περιέχει λίγα θρεπτικά συστατικά όπως η βιταμίνη Β. Τις ίδιες προκλήσεις αντιμετωπίζουν και οι νυχτερίδες. Όμως, το πρόβλημα λύνεται σχετικά εύκολα: αμφότερα περιέχουν στο στομάχι τους Peptostreptococcaceae, ομάδα βακτηρίων τα οποία φαίνεται να διαχειρίζονται το νάτριο και το σίδηρο.

Επιπλέον εντυπωσιακό είναι, η παρατήρηση πως οι σπίνοι-βαμπίρ, μερικές φορές πίνουν αίμα από τον πλακούντα των θαλάσσιων λιονταριών που μόλις έχουν γεννήσει!!!! Το σημαντικό για το μέλλον της έρευνας είναι να διαπιστωθεί αν οι σπίνοι διαθέτουν αντιθρομβωτικές και αναλγητικές πρωτεΐνες όπως ακριβώς διαθέτουν οι νυχτερίδες και με τον τρόπο αυτό πίνουν αίμα από τα θύμα τους χωρίς αυτά να αντιδρούν ιδιαίτερα.