Βακτήρια που καταναλώνουν μέταλλα

Εδώ και περίπου 100 χρόνια, οι επιστήμονες έχουν προβλέψει την ύπαρξη βακτηρίων που καταναλώνουν μέταλλα. Όμως δεν είχαν βρεθεί, μέχρι τώρα.

Δύο περιβαλλοντικοί μικροβιολόγοι άφησαν ένα βάζο καλυμμένο με ανθρακικό μαγγάνιο, μια ροζ μεταλλική ένωση, στο νεροχύτη για να μουλιάσει. Δέκα εβδομάδες αργότερα, διαπίστωσαν κάτι αξιοθαύμαστο: το περιεχόμενο του βάζου είχε αντικατασταθεί με μία νέα ουσία, σκούρα και φλοιώδης.

Σε αυτή υπήρχαν δύο νέα είδη βακτηρίων, σύμφωνα με μελέτη που οι ερευνητές δημοσίευσαν στην επιστημονική επιθεώρηση Nature. Τα βακτήρια, με τα προσωρινά ονόματα Candidatus Manganitrophus nodulliformans και Ramlicbacter lithotrophicus, μπορούν να δανειστούν ηλεκτρόνια από μέταλλα όπως το μαγγάνιο και να τα χρησιμοποιήσουν ως καύσιμα για την ανάπτυξή τους.

Όταν τα μέταλλα χάνουν ηλεκτρόνια, οξειδώνονται. Στην περίπτωση του βάζου, αυτή η αντίδραση προκάλεσε τη μετατροπή του περιεχομένου από ανθρακικό μαγγάνιο σε οξείδιο του μαγγανίου (όπως φαίνεται στην εικόνα). Επειδή και τα δύο είδη προήλθαν πιθανόν από το νερό της βρύσης, τα ευρήματα θα μπορούσαν να βοηθήσουν στον έλεγχο της ρύπανσης από οξείδιο του μαγγανίου στο πόσιμο νερό, λένε οι ερευνητές.

Η αναλυτική δημοσίευση βρίσκεται στο “Yu, H., Leadbetter, J.R. Bacterial chemolithoautotrophy via manganese oxidation. Nature 583, 453–458 (2020). https://doi.org/10.1038/s41586-020-2468-5“